Poco meno di un secolo fa, nel 1921, apparve in stampa uno dei libri più strani mai pubblicati dalla Oxford University Press: The Witch-Cult in Western Europe di Margaret Alice Murray. Per gli standard accademici odierni - in effetti, anche per gli standard degli anni '20 - il libro di Murray era pieno di evidenti difetti nella metodologia e nella ricerca. Inoltre, l'autore del libro (un importante egittologo) non era qualificato per scriverlo. I pochi studiosi che lavoravano allora sulla storia della stregoneria europea respinsero il contributo di Murray. Nonostante ciò, The Witch-Cult nell'Europa occidentale è diventato un successo immediato e ha catturato l'immaginazione dei lettori. Nel giro di tre decenni, il libro non solo aveva profondamente influenzato la comprensione culturale della stregoneria, ma aveva anche portato direttamente all'ascesa del neopaganesimo e alla fondazione di una nuova religione, la Wicca, che oggi conta milioni di aderenti in tutto il mondo. Margaret Alice Murray (1863-1963) è nata e cresciuta nell'India britannica, un'educazione che, come per tanti anglo-indiani del diciannovesimo secolo, potrebbe aver aperto la sua mente ad interessi oltre la cultura vittoriana. Determinata a perseguire una carriera tutta sua in un momento in cui le opportunità per le donne erano limitate, Murray provò sia il lavoro infermieristico che quello sociale prima di entrare nel progressista University College di Londra nel 1894, dove studiò Egittologia con W. Flinders Petrie. Murray salì rapidamente nei ranghi accademici e nel 1914 dirigeva effettivamente il dipartimento di Egittologia. I suoi impressionanti risultati nel far progredire la conoscenza dell'antico Egitto e l'istruzione superiore per le donne, tuttavia, sono stati ampiamente oscurati dalla sua decisione di fare una deviazione nello scrivere sulla stregoneria europea. In The Witch-Cult in Western Europe, Murray si è avvalso di alcune insolite testimonianze nei processi alle streghe scozzesi del XVI secolo per elaborare una teoria radicale: sosteneva che ciò che le persone medievali e della prima età moderna chiamavano stregoneria erano, in effetti, le ultime tracce di un pagano culto della fertilità che ebbe origine nel periodo neolitico. I processi alle streghe del XV-XVII secolo rappresentarono l'ultimo tentativo del cristianesimo di sradicare questo culto, che veniva praticato in congreghe segrete (gruppi di tredici persone) che adoravano un dio cornuto (che veniva scambiato per il diavolo). La conoscenza di questo culto è stata trasmessa attraverso le famiglie o, occasionalmente, ai nuovi iniziati, ma tenuta segreta al mondo esterno. L'uso da parte di Murray di una singola serie di fonti problematiche provenienti da un paese (Scozia) per sostenere che una religione precedentemente inosservata fosse esistita fin dalla preistoria non soddisfaceva gli standard di ricerca storiografici e antropologici di base. Era portata a fare enormi salti concettuali sulla base di interpretazioni controverse di scarse prove. Utilizzando una piccola serie di atti processuali ostili progettati per screditare le donne accusate di stregoneria (insieme a testimonianze estratte sotto tortura), Murray ha ricostruito quelle che credeva fossero vere pratiche religiose in agguato dietro il costrutto demonologico del Sabbath delle Streghe. In tal modo, ha unito le tradizioni di interpretazione affinate dall'antropologo Sir James Frazer (1854-1941), l'autore di The Golden Bough, e lo storico francese Jules Michelet (1798-1874). Murray ha seguito Michelet nel sostenere che gli accusati di stregoneria non erano vittime innocenti di accuse inventate, ma erano in realtà aderenti a un culto sovversivo; e seguì Frazer nella sua convinzione che le credenze religiose preistoriche, associate alla fertilità, fossero sopravvissute fino a tempi recenti. Lo stile accattivante della prosa di Murray, il suo schieramento di prove apparenti e le sue impressionanti credenziali accademiche hanno intimidito i suoi lettori non specializzati e hanno soffocato le voci scettiche di studiosi molto più esperti di lei nella storia della stregoneria. Murray è stato lodato dalla Folklore Society (ne è diventata presidente negli anni '50) e, soprattutto, è stata l'autrice della voce dell'Enciclopedia Britannica su "Witchcraft". In un'epoca in cui l'Enciclopedia Britannica era considerata un'opera di riferimento definitiva, Murray riuscì a imprimere nell'immaginazione popolare la sua visione altamente eccentrica della stregoneria come religione segreta della fertilità. Sebbene la stessa Murray non abbia mai affermato che il culto delle streghe esistesse ancora, non ha mai nemmeno posto un chiaro limite alla sua sopravvivenza, ed è stato un piccolo salto per qualcuno affermare che il culto delle streghe esisteva ancora nell'Inghilterra del XX secolo. Quel qualcuno era Gerald Brosseau Gardner (1884-1964), un manager in pensione di una piantagione di tè che, nel 1951, annunciò alla stampa britannica che il culto delle streghe descritto da Murray esisteva ancora e che vi era stato iniziato. Nacque la religione della Wicca, i cui seguaci si uniscono alle congreghe e adorano una dea e un dio cornuto. La stessa Murray, ormai una studiosa veterana sulla novantina, non ha contestato le affermazioni di Gardner; le sue pubblicazioni erano diventate progressivamente più eccentriche, culminando con The Divine King in England (1954), in cui sosteneva che ogni grande assassinio politico nella storia inglese era stata un sacrificio rituale orchestrato da congreghe di streghe. Nella sua corrispondenza Murray ha anche menzionato la pratica della stregoneria, anche se non è chiaro quanto seriamente abbia preso tali esperimenti. Mentre Margaret Murray non era affatto una fondatrice o aderente alla Wicca, la religione alla quale i suoi scritti hanno dato origine, The Witch-Cult nell'Europa occidentale ha ispirato il fenomeno ormai globale del neopaganesimo. Non c'è dubbio che Murray avesse una brillante immaginazione accademica, troppo brillante, forse, perché i gravi difetti del suo ragionamento fossero visti da molti. Mentre pochi Wiccan e neopagani ora credono letteralmente che la loro religione sia esistita sin dalla preistoria, l'eredità di Murray persiste nella strana idea che la stregoneria fosse una religione, un'idea da tempo smentita dagli storici della stregoneria. È ironico che questa idea, ideata da una storica femminista, eclissi spesso la realtà che l'accusa di stregoneria fosse una costruzione misogina armata contro donne innocenti. L'affermazione infondata di Murray secondo cui queste donne praticavano una religione pagana segreta era, in definitiva, una calunnia contro le vittime di un'era oscura di violenza misogina.
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