Tutti conoscono gli zombi immaginari, ma pochi conoscono i fatti sugli zombi. Per molte persone, sia ad Haiti che altrove, gli zombi sono molto reali. Non sono uno scherzo; sono qualcosa da prendere sul serio. La credenza nella magia e nella stregoneria è diffusa in tutta Haiti e nei Caraibi, spesso sotto forma di religioni come il vudù e la santeria. Si diceva che gli zombi haitiani fossero persone riportate in vita (e talvolta controllate) attraverso mezzi magici da sacerdoti vudù chiamati bokor o houngan. A volte la zombificazione veniva eseguita come punizione (incutendo paura in coloro che credevano di poter essere abusati anche dopo la morte), ma spesso si diceva che gli zombi fossero stati usati come schiavi nelle fattorie e nelle piantagioni di canna da zucchero. Nel 1980, un uomo malato di mente affermò persino di essere stato tenuto prigioniero come lavoratore zombi per due decenni, sebbene non potesse condurre gli investigatori dove aveva lavorato, e la sua storia non fu mai verificata. Per decenni gli occidentali hanno considerato gli zombi poco più che mostri cinematografici di fantasia, ma questa ipotesi è stata messa in discussione negli anni '80 quando uno scienziato di nome Wade Davis ha affermato di aver trovato una polvere che potrebbe creare zombi, fornendo così una base scientifica per le storie di zombi. Davis non credeva nella magia vudù. Ma credeva di aver trovato qualcosa che poteva avvelenare le vittime in uno stato simile a quello di uno zombi: una potente neurotossina chiamata tetrodotossina, che può essere trovata in diversi animali tra cui il pesce palla. Ha affermato di essersi infiltrato nelle società segrete dei bokor e di aver ottenuto diversi campioni della polvere per la produzione di zombi, che sono stati successivamente analizzati chimicamente.
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