Los amuletos son objetos imbuidos de propiedades mágicas que protegen contra la desgracia, la enfermedad y el mal. Los amuletos son universales y responden a necesidades ancestrales: estar sano; ser viril y fértil; ser poderoso y exitoso; tener suerte. Para los humanos antiguos, estas necesidades estaban controladas por las fuerzas invisibles del bien y del mal. las oraciones, los sacrificios y las ofrendas inducían a los buenos espíritus a conceder bendiciones; los amuletos impedían que los espíritus malignos se los llevaran.
Los primeros amuletos eran objetos naturales cuyas formas o colores inusuales llamaban la atención. Se asumió que las propiedades mágicas de tales objetos eran intrínsecas. A medida que avanzaba la civilización, los amuletos se volvieron más diversos. Se han moldeado en formas de animales, símbolos, anillos, sellos y placas y se han imbuido de poderes mágicos con inscripciones o hechizos (como abracadabra).
El término amuleto deriva de la palabra latina amuletum o del antiguo término latino amoletum, que significa "medio de defensa". El naturalista romano Plinio definió tres tipos básicos de amuletos: los que ofrecen protección contra problemas y adversidades; quienes brindan tratamiento médico o profiláctico; y sustancias utilizadas en medicina. Dentro de estas tres categorías generales hay muchas subdivisiones, ya que ningún amuleto es ampliamente polivalente. Los amuletos con inscripciones también se llaman amuletos. Por lo general, se lleva un amuleto en el cuerpo, generalmente colgado del cuello, pero algunos amuletos protegen tumbas, casas y edificios.
Los antiguos egipcios, asirios, babilonios, árabes y judíos atribuían gran importancia a los amuletos. Los egipcios los usaban en todas partes. La rana protegía la fertilidad; los ankhs estaban relacionados con la vida y la generación eterna; el udjat, u ojo de Horus, era para la buena salud, el consuelo y la protección contra el mal; el escarabajo era para la resurrección después de la muerte y la protección contra la magia maligna. Algunos amuletos egipcios son enormes: un escarabajo de piedra montado en un pedestal en Karnak (ahora en el Museo Británico) mide cinco pies de largo por tres pies de ancho y pesa más de dos toneladas.
Los asirios y babilonios usaban sellos cilíndricos engastados con piedras preciosas y semipreciosas, y cada piedra tenía sus propios poderes mágicos únicos (ver piedras). Varias formas de animales servían como amuletos; por ejemplo, el carnero para la virilidad y el toro para la virilidad y la fuerza.
Los árabes recogían polvo de las tumbas y lo llevaban en pequeños sacos como protección contra el mal. También llevaban papeles en los que estaban escritas oraciones, hechizos, nombres mágicos o atributos de Dios muy poderosos, como "el compasivo" y "el perdonador". Los judíos llevaban medias lunas para protegerse del mal de ojo y llevaban campanas en la ropa para ahuyentar a los espíritus malignos.
Los nativos de la costa occidental de África usan amuletos que los exploradores occidentales han llamado fetiches. Un fetiche consiste en una bolsa o caja de "medicina" como plantas, frutas o verduras, pelo de animales, patas, estiércol o hígado, cabezas de serpientes, saliva y orina. Los nativos creen que el fetiche también contiene un dios o espíritu que ayudará al usuario a conseguir su deseo.
Dos símbolos atléticos que son casi universales a lo largo de la historia son los ojos y los símbolos fálicos. Los ojos protegen de los espíritus malignos y se encuentran en muchas tumbas y paredes, herramientas y joyas. El símbolo fálico, representado por cuernos y manos, protege contra el mal de ojo.
Los nombres de Dios y los dioses, y las palabras y los números mágicos, han proporcionado una protección atlética desde la antigüedad; fueron especialmente populares desde el Renacimiento hasta principios del siglo XIX, cuando se escribieron los Grimorios, libros de instrucción mágica. En Magia, usar el nombre de una deidad aprovecha el poder divino. En el Antiguo Testamento, los judíos dieron el nombre personal de Dios como una palabra de cuatro letras llamada tetragrammaton, transliterada como yhwh y pronunciada "Yahweh". Este nombre ha aparecido en diferentes grafías en muchos amuletos y talismanes para ayudar a los magos a convocar demonios y protegerlos de los ataques de los espíritus.
Algunas palabras y números mágicos están dispuestos en patrones de cuadrados. Uno de los más conocidos es la "Plaza Sator".
Aunque se han realizado numerosos intentos para traducir el cuadrado de Sator en algo que tenga sentido, sigue sin sentido. Estaba inscrito en paredes y jarrones ya en la antigua Roma y se consideraba un amuleto contra la brujería, el aire venenoso, los cólicos y las plagas y para proteger la leche de vaca de la brujería.
Se considera que los libros sagrados como el Corán, la Torá y la Biblia tienen poderes protectores. Los pedazos de pergamino con citas de las Escrituras, que se llevan en bolsas de cuero o cajas de plata, son amuletos en varias religiones. Los antiguos paganos llevaban estatuillas de sus dioses como amuletos. Esta costumbre es sido absorbido por la Iglesia Católica.
En Wicca, el amuleto más poderoso es el pentáculo de plata, el símbolo religioso del Arte, la plata tiene propiedades atléticas y se usa en joyería junto con varios cristales y gemas. El signo del pentáculo, llamado pentagrama, se traza en el aire en los rituales que se realizan para proteger lugares sagrados, hogares y otros lugares. Otros amuletos están hechos con hierbas y varios ingredientes, que se colocan en una bolsa de dijes (también llamada GRIS-GRIS).
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